物流一词最早出现于美国，1915年阿奇•萧在《市场流通中的若干问题》一书中就提到物流一词，并指出，"物流是与创造需求不同的一个问题"。因为在20世纪初，西方有些国家已经出现生产大是过剩，需求严重不足的经济危机，企业因此提出了销售和物流的问题，此时的物流指的是销售过程中的物流。二次世界大战期间，围绕战争物资供应，美国军队有两个创举，一是建立了"运筹学"（OperationResearch)的理论，二是建立了"后勤"（Logistic)理论，并将其用于战争活动中，其中所提出的"后勤"是指将战时物资生产、采购、运输、配给等活动作为一个整体进行统一布置，以求战略物资补给的费用更低、速度更快、服务更好。

　　后勤一词在企业中广泛采用，又有商业后勤，流通后勤的提法，这时的后勤包含了生产过程和流通过程中的物流，因而是一个包含范围更广的物流概念，以至于成立于1963年的全美物流管理协会（NCPDM）1985年更名为美国后勤管理协会（CLM）。按英国教授马丁•克里斯多夫的观点，物流的概念从1915年提出起（称为PhysicalDistribution),经过了70多年的时间才有定论，称为Loginstics.Logistion包含生产领域的原材料采购、生产过程中的物料搬运与厂内物流通过程中的物流或销售物流，可见Logistics的外延更广泛。

　　日本的物流概念是1956年直接从英文的PhysicalDistribution翻译过去的，1956年日本派团考察美国的流通技术，引进了物流的概念。到了20世纪70年代，日本已经成为世界上物流最发达的国家之一。

　　物流概念主要通过两条途径从国外传入我国，一条是在80年代初随着"市场营销"教科书中，几乎毫无例外的都要介绍"physicalDistribution"，这两个单词直译成中文即为"实体分配"或"实物流通"。在这两者中，我国以前普通接受"实体分配"的译法，"实体分配"指的是商品实体从供给者向需求者进行的物理性移动。另一条途径是从日本直接引入"物流"这一概念至今。这两条途径同源，产生的两个称呼虽叫法不同，但实为同一概念。由于"物流"比"实体分配"在叫法上更简捷，因而被更多的人接受。